RESERVA PROVINCIAL

Las distintas instancias  históricas que tuvieron lugar en Santa Catalina son dignas de ser conocidas. Un desarrollo somero de ellas puede brindar una idea de la importancia local y regional del sitio. El registro documental del establecimiento tiene su inicio a mediados del año 1588, cuando don Juan Torres de Vera y Aragón, Capitán general y justicia mayor de las provincias unidas del Río de La Plata, extiende el título de propiedad de tierras y solares urbanos a los primeros pobladores para el establecimiento de estancias, entre los que se encontraba Don Pedro López de Tafira, considerado el primer propietario de estas tierras. A partir de 1630 continúa una etapa de subdivisiones y sucesiones.

El nombre Santa Catalina aparece por primera vez como mención documental en una escritura del año 1819, en carácter de “Estanzuela de Santa Catalina”. Posteriormente, parte de la estancia es vendida a los hermanos Juan y Guillermo Parish Robertson, dos escoceses dedicados al comercio exterior y a promover el establecimiento de agricultores europeos en la provincia de Buenos Aires. Por su iniciativa y bajo el gobierno de B. Rivadavia, en 1825 se radica en Santa Catalina un contingente de 220 escoceses, con el fin de establecer una colonia, la cual contaría con la libertad de culto. Entre ellos se encontraba Juan Tweedi, jardinero y explorador botánico oriundo de  Edimburgo, y W. Wilson primer médico de la zona.

La forestación fue un aspecto muy atendido por los colonos, quienes se dedicaron a tareas agrícolas y de granja, más que a la tradicional ganadería de entonces, si bien se plantaron especies europeas de árboles. Desplazando los montes nativos remanentes, se utilizó el tala (Celtis tala) y otras especies espinosas para la conformación de cercos divisorios, antes de la llegada del alambrado. Sin embargo, al sobrevenir varias sequías intensas en la región y problemas políticos de la época, los colonos se ven obligados a dispersarse.

En 1870, el irlandés patricio Boockey, propietario de Santa Catalina, vende las tierras al Estado Provincial y poco tiempo después se decide establecer allí un Instituto Agrícola, proyecto que se llega a ejecutar. Inmediatamente, se propone la fundación de una escuela práctica de agricultura -EPA-, con lo cual se inicia una etapa distinta en la historia del lugar, asociada al desarrollo científico y educativo. La EPA  Funciona hasta 1880, y al año siguiente se crea el Instituto Agronómico-Veterinario de la Argentina.

En el año 1906, ya bajo la administración de la Universidad Provincial de Buenos Aires (actualmente Univ. Nacional de la Plata), se delimita su campo de acción a la formación de peritos agrícola-ganaderos, entregando certificados de arquitecto paisajista, jardinero, horticultor, arboricultor y cabañista. Además, las tierras eran destinadas al cultivo de lúpulo, lino, durazneros y otros frutales, árboles forestales y plantas ornamentales. Se ofrecía a la comunidad leche, huevos y aves de corral. Productos como quesos de diversos tipos, dulce de membrillo, crema de batata, conservas de tomates, pickles, jalea y miel obtenían los primeros premios en torneos y exposiciones. Durante ese tiempo, los diferentes sectores del predio fueron utilizados como haras y cabaña de ganado bovino y ovino, base de regimientos, orfanatorio y escuela para jóvenes, etc.

En 1920 el establecimiento queda bajo la administración de la Universidad Nacional de la Plata, a través de sus Facultades de Agronomía y de Veterinaria. El instituto Fitotécnico de Santa Catalina se inaugura hacia fines de 1928 y sus labores en el área de la genética y el mejoramiento alcanzan renombre mundial, recibiendo la visita de destacados genetistas del exterior. El trabajo incluía el desarrollo de variedades de especies de cereales, hortalizas y plantas ornamentales.

Por decreto Nro. 877 del año 1961, el Establecimiento de Santa Catalina es declarado Lugar Histórico Nacional, al mismo tiempo, comienza a funcionar el jardín Agro botánico de Santa Catalina, dirigido por el profesor Enrique C. Clos. Hacia 1967, este jardín ofrecía a la comunidad semillas, bulbos y gajos de unas 350 especies de importancia económica, a la vez que mantenía canje con 143 jardines botánicos de 47 países de todo el mundo. El 31 de octubre de 1972 se crea la Universidad Nacional de Lomas de Zamora. La cual obtiene la cesión de 45 hectáreas del predio y tres cuartas partes del edificio central de Santa Catalina, hoy compartido por el instituto Fitotécnico (UNLP) y donde funcionó el antiguo rectorado de la UNLZ.